Al vertice della NATO a Washington, i leader dell’alleanza hanno firmato un comunicato congiunto in cui si dichiara che l’Ucraina è sulla strada “irreversibile” per entrare a far parte dell’alleanza senza tuttavia fornire una data.

Questa è stata celebrata come un grande passo avanti e un riflesso dell'unità occidentale a sostegno dell'Ucraina, ma una serie di documenti recentemente declassificati dimostrano che gli Stati Uniti sapevano da sempre che l'espansione della NATO negli ultimi 30 anni ha rappresentato una minaccia per la Russia e potrebbe essere stata un elemento fondamentale delle politiche aggressive di Mosca in quel periodo, culminate nell'operazione militare speciale in Ucraina nel 2022.

"I documenti mostrano che la politica dell'amministrazione Clinton negli anni '90, che enfatizzava due percorsi sia di allargamento della NATO che di impegno russo, spesso si scontrava, lasciando cicatrici durature sull'allora presidente russo Boris Eltsin, che cercava costantemente quella che chiamava partnership con gli Stati Uniti", secondo il National Security Archive, che ha scritto sui documenti declassificati all'inizio della seconda settimana di luglio. "Ma già nell'autunno del 1994, secondo i documenti, la struttura di sicurezza alternativa Partnership for Peace per l'Europa, che includeva sia Russia che Ucraina, era stata de-enfatizzata dai decisori politici statunitensi, che ritardarono l'allargamento della NATO solo fino a quando sia Clinton che Eltsin non riuscirono a superare le loro rielezioni nel 1996".

Nel 1995, l'allora consigliere per la sicurezza nazionale Anthony Lake avvertì il presidente Bill Clinton che la leadership russa non avrebbe accettato l'espansione dell'alleanza a est.

"È improbabile che l'opposizione russa all'allargamento della NATO ceda nel breve o medio termine a una sorta di approvazione riluttante; l'opposizione della Russia è profonda e profonda", ha scritto Lake. "Per il periodo a venire, la leadership russa farà del suo meglio per far deragliare la nostra politica, data la sua convinzione che qualsiasi espansione verso est della NATO sia in fondo antitetica agli interessi a lungo termine della Russia".

Due anni dopo, mentre Washington e Mosca avviavano i negoziati sul futuro della cooperazione NATO-Russia, il funzionario del Dipartimento di Stato Dennis Ross scrisse quella che l’Archivio definisce un’“analisi acuta ed empatica” della posizione russa sull’espansione della NATO.

"Per cominciare, i russi, per tutte le ragioni che conosci, vedono l'espansione della NATO attraverso una lente politica, psicologica e storica", scrisse Ross in un promemoria a Strobe Talbott, allora vicesegretario di Stato.

"Innanzitutto ritengono di essere stati fregati al momento dell'unificazione tedesca. Come hai notato con me, le promesse dell’ex Segretario di Stato James Baker di non estendere la presenza militare della NATO in quella che era la Germania dell'Est facevano parte di un impegno percepito a non espandere l'Alleanza verso est", continua il promemoria. "Inoltre, la promessa del 1991 di iniziare a trasformare la NATO da alleanza militare in alleanza politica faceva parte della spiegazione sovietica per l'accettazione di una Germania unificata nella NATO".

Poiché queste promesse percepite non sono mai state concretamente realizzate, dice Ross, i russi hanno “preso lezioni dal 1991 e stanno cercando di applicarle ora nei negoziati sull’espansione della NATO”.

Nonostante questi ostacoli, Clinton e il suo omologo russo Boris Eltsin raggiunsero comunque un accordo su una serie di questioni in un summit a Helsinki un mese dopo. Durante una conversazione privata con Clinton a quel summit, che faceva parte della serie di documenti declassificati, Eltsin avrebbe affermato di aver raggiunto un accordo con la NATO non perché lo volesse, "ma perché è un passo forzato".

Nel suo scambio di battute con il presidente americano, Eltsin rese evidente una cosa. "L'allargamento della NATO non dovrebbe includere nemmeno le ex repubbliche sovietiche", disse. "Non posso firmare alcun accordo senza questi termini. Soprattutto l'Ucraina. Se li coinvolgi, creerà difficoltà nei nostri colloqui con l'Ucraina su una serie di questioni". Clinton non accettò un "accordo tra gentiluomini" in tal senso, e i due uomini alla fine andarono avanti.

Gli esperti affermano che le conseguenze della scelta di ignorare le preoccupazioni russe decenni fa continuano ad avere un impatto sulle relazioni tra l'Occidente e Mosca oggi.

"Questi documenti declassificati sottolineano che i funzionari degli Stati Uniti hanno chiaramente compreso da tempo la profondità delle obiezioni di Mosca all'espansione verso est della NATO, risalenti all'era di Gorbachev e alla presidenza di Eltsin. Eppure Washington ha comunque proceduto con questa espansione, ritenendo che la Russia sarebbe rimasta impotente nell'impedirla", ha detto a Responsible Statecraft George Beebe, direttore di Grand Strategy presso il Quincy Institute. "Oggi, la Russia è amareggiata da questa storia ma è molto più potente di quanto non fosse allora ed è decisa a bloccare l'incorporazione di Ucraina e Georgia nella NATO con qualsiasi mezzo necessario".

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