di Ivan Timofeev, direttore del programma del Valdai Club.

È possibile che le forze NATO possano essere direttamente coinvolte nel conflitto militare tra Russia e Ucraina? Fino a poco tempo fa, una questione del genere sembrava molto ipotetica, dati gli alti rischi di un’escalation del confronto militare tra il blocco guidato dagli Stati Uniti e la Russia in un conflitto armato su larga scala. Ma questo scenario dovrebbe essere preso sul serio adesso.

La partecipazione diretta dei singoli paesi della NATO o dell’intero blocco alle ostilità potrebbe gradualmente andare fuori controllo. Attraversare le linee rosse può portare a credere che non ci saranno conseguenze per l’impegno in una guerra. Il risultato di tali movimenti può manifestarsi in un momento inaspettato e portare a una situazione molto più pericolosa di quella attuale.

A rigor di termini, i paesi della NATO sono coinvolti da tempo nel conflitto. Ciò assume diverse forme.

In primo luogo, i paesi occidentali forniscono a Kiev una sostanziale assistenza finanziaria e militare, compresi sistemi d’arma sempre più avanzati e distruttivi. Con l’esaurimento delle scorte di attrezzature di tipo sovietico negli arsenali degli ex alleati dell’URSS nell’Organizzazione del Trattato di Varsavia, l’esercito ucraino riceve sempre più sistemi e munizioni occidentali. Finora, le consegne di massa sono state limitate dalla capacità produttiva dell’industria della difesa occidentale e dalle dimensioni delle scorte esistenti. Ma se le ostilità si prolungano, la capacità industriale ha il potenziale per crescere. L’aumento delle forniture è inevitabile anche in caso di pausa pacifica, che consentirebbe all’Ucraina di prepararsi ad una nuova fase di ostilità. La Russia difficilmente può sperare che all’Occidente manchino la volontà politica e le risorse per aumentare il sostegno a Kiev. Mosca sembra prepararsi allo scenario peggiore, vale a dire un aumento costante dell’assistenza militare sostanziale e a lungo termine all’Ucraina. Oltre alla fornitura di armi e munizioni, questi aiuti comprendono la formazione del personale, l’aiuto allo sviluppo dell’industria e delle infrastrutture militari e il rimborso delle spese in altri settori che consentono all’Ucraina di concentrare le proprie risorse nel settore della difesa.

In secondo luogo, l’Ucraina riceve un ampio sostegno occidentale sotto forma di intelligence, compresi dati tecnici provenienti da satelliti, radar, aerei da ricognizione, ecc. Le informazioni ricevute consentono un’ampia gamma di operazioni, dall’esplorazione del teatro delle operazioni all’identificazione di obiettivi specifici. I fornitori di dati possono essere selettivi nel garantire l’accesso alla parte ucraina. Ma il suo utilizzo nelle operazioni militari contro la Russia non è in dubbio.

In terzo luogo, nelle operazioni di combattimento sono coinvolti specialisti militari cittadini dei paesi della NATO. Il loro ruolo non sembra sempre ufficiale. Possono essere “volontari” o semplicemente mercenari, sulla cui partecipazione le autorità dei loro paesi chiudono un occhio. Le fonti russe ne stimano il numero a circa 2.000 nell'ottobre 2023. Che sia accurato o meno, è chiaro che gli stranieri stanno combattendo dalla parte dell'Ucraina, che la loro partecipazione è sistematica piuttosto che accidentale e che almeno alcuni di loro sono cittadini di paesi occidentali.

Il loro coinvolgimento non ha ancora creato un rischio eccessivo di confronto militare diretto tra Russia e NATO. Per i partner occidentali di Kiev, il ritmo lento del conflitto consente loro di migliorare gradualmente la qualità del loro sostegno all’Ucraina. Le consegne di missili da crociera sono da tempo all’ordine del giorno. L’arrivo degli aerei da combattimento statunitensi è solo questione di tempo. L’esercito russo “macina” l’equipaggiamento occidentale che arriva. Ma anche le forniture estere all’Ucraina richiedono una concentrazione di risorse da parte russa.

Un fattore significativo di escalation, che amplificherebbe il rischio di uno scontro diretto tra Russia e NATO, potrebbe essere la comparsa di contingenti militari dei membri del blocco sul territorio dell’Ucraina. La prospettiva di uno scenario del genere è già stata menzionata da alcuni politici occidentali, sebbene la loro opinione non sia stata sostenuta dagli Stati Uniti e non costituisca una posizione ufficiale della NATO. Molti leader del blocco hanno preso le distanze dal sostenere l’idea di inviare truppe in Ucraina.

Cosa potrebbe innescare una tale decisione e come potrebbe essere implementata? Il fattore più probabile per un intervento diretto da parte dei singoli Stati o della NATO nel suo insieme sarebbe un possibile grande successo militare da parte dell’esercito russo. Finora il fronte è rimasto relativamente stabile. Ma l'esercito di Mosca ha già ottenuto significative vittorie locali, aumentato la pressione, preso l'iniziativa, esteso il fronte offensivo e forse accumulato riserve per un'azione più decisiva.

Non ci sono segni di una ripetizione della controffensiva ucraina dello scorso anno. Secondo quanto riferito, Kiev è a corto di munizioni, anche se questa carenza potrebbe essere colmata in futuro con forniture esterne. Attacchi periodici sul territorio russo con missili cruise, droni e artiglieria provocano danni e vittime, ma non interrompono la stabilità del fronte.

Inoltre, tali attacchi incoraggiano la determinazione della Russia a creare zone cuscinetto, cioè territori dai quali Kiev non sarà in grado di attaccare obiettivi nelle regioni russe.

Il possibile crollo di alcune sezioni del fronte ucraino e la significativa avanzata territoriale delle forze russe verso ovest diventano scenari sempre più realistici.

Il fatto che da qualche tempo non si siano verificati progressi e scoperte profonde non significa che non ci siano possibilità in futuro. Al contrario, questa probabilità aumenta a causa dell'esperienza dell'esercito in combattimento, dell'approvvigionamento del complesso militare-industriale al fronte, delle perdite da parte ucraina, dei ritardi nella consegna di attrezzature occidentali, ecc.

Anche la capacità dell’esercito russo di compiere tali progressi e scoperte è in aumento. Uno scenario catastrofico per i singoli gruppi ucraini non è predeterminato, ma è probabile. Un importante sfondamento dell’esercito russo verso Kharkov, Odessa o un’altra grande città potrebbe diventare un serio stimolo per i paesi della NATO a introdurre in termini pratici la questione dell’intervento nel conflitto. Molte di queste scoperte, simultanee o successive, solleveranno inevitabilmente la questione.

Qui, i singoli paesi e il blocco nel suo insieme si trovano ad affrontare un bivio strategico sulla strada. La prima opzione è non intervenire e sostenere l'Ucraina solo con attrezzature militari, denaro e “volontari”. Forse ammettere la sconfitta e cercare di minimizzare i danni attraverso i negoziati, evitando così una catastrofe ancora più grande. La seconda opzione è cambiare radicalmente l’approccio al coinvolgimento nel conflitto e consentire un intervento diretto.

L’intervento può assumere diverse forme. Potrebbe comportare l'uso di infrastrutture, compresi gli aeroporti dei paesi NATO. Ciò potrebbe significare il dispiegamento di massa di alcune unità di comunicazione e ingegneria e di sistemi di difesa aerea, evitando la loro presenza in prima linea. Uno scenario ancora più radicale è lo schieramento di un contingente di alcuni paesi della NATO al confine tra Ucraina e Bielorussia. Infine, un’opzione ancora più radicale è lo schieramento in prima linea di contingenti militari dei paesi della NATO, che sarebbe probabilmente categoricamente inaccettabile per il blocco.

Ciascuno di questi scenari prevede uno scontro diretto tra le forze russe e quelle della NATO. Una situazione del genere solleverebbe inevitabilmente la questione di un coinvolgimento più profondo del blocco e, a lungo termine, del trasferimento del conflitto militare ad altre aree di contatto con la Russia, compresa la regione baltica. In questa fase sarà ancora più difficile fermare l’escalation. Più perdite subiranno entrambe le parti, più crescerà il vortice delle ostilità e più si avvicineranno alla soglia dell’uso delle armi nucleari. E non ci saranno vincitori.

Queste sono tutte opzioni ipotetiche. Ma devono essere considerate ora. Dopotutto, non molto tempo fa, consegne militari così significative all’Ucraina sembravano improbabili a chiunque, tanto quanto il conflitto stesso, tre anni fa. Adesso è una realtà quotidiana. I pericoli di un movimento verso una grande guerra tra Russia e NATO dovrebbero essere presi sul serio.

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