Mercoledì 28 febbraio manifestanti veterani a Portland, nell’Oregon, hanno dato fuoco alle loro uniformi militari in memoria dell'auto-immolazione dell'aviatore Aaron Bushnell sui gradini dell'ambasciata israeliana a Washington, DC, avvenuta il 25 febbraio, in segno di protesta contro la guerra a Gaza.

Un video ampiamente condiviso sui social media il 28 febbraio mostrava un certo numero di manifestanti davanti a un cartello che diceva: "I veterani dicono: Palestina libera! Ricordatevi di Aaron Bushnell" mentre mettevano le loro uniformi in un tamburo di metallo e gli davano fuoco.

"Aaron indossava la sua uniforme mentre compiva quell'atto, quell'ultimo sacrificio", ha detto a Military.com Matt Howard, un veterano del Corpo dei Marines e membro del consiglio di amministrazione di About Face, il gruppo dietro la veglia. "C'è ovviamente una decisione intenzionale che ha preso, e penso che allo stesso modo, la gente, i nostri membri e gli altri veterani che hanno partecipato, hanno sentito fortemente che quel simbolismo è importante."

Nei minuti precedenti la sua protesta, Bushnell indossò la sua uniforme e si diresse verso l'ambasciata, registrando i suoi ultimi istanti di vita prima di darsi fuoco, gridando "Palestina libera!" mentre bruciava. L'aviatore 25enne di Whitman, Massachusetts, ha detto che stava organizzando una protesta "estrema" in risposta agli oltre 30.000 palestinesi uccisi negli ultimi cinque mesi.

Israele ha dichiarato guerra in risposta all'attacco transfrontaliero senza precedenti di Hamas il 7 ottobre, in cui il gruppo militante islamico ha ucciso circa 1.200 persone, per lo più civili, e ne ha presi in ostaggio altri 250. Il paese ha lanciato una brutale offensiva di terra nelle settimane successive all’attacco, e la distruzione di Gaza è stata paragonata da alcuni esperti a un genocidio.

About Face: Veterani contro la guerra, originariamente fondati come Veterani contro la guerra dell'Iraq, hanno tenuto la veglia per Bushnell nel tentativo di garantire che il sacrificio che dicevano avesse fatto non fosse vano. "Alcuni di noi stanno bruciando le nostre medaglie. Il resto di noi sta bruciando gli ultimi pezzi dell'esercito che avevamo, per dire ad Aaron che non è solo, per dimostrargli che non è solo", ha detto uno dei manifestanti nel video.

Il gruppo ha visto un notevole aumento nel numero di ex militari che hanno contattato Veterani contro la guerra, ha detto Howard, dalla morte di Bushnell domenica scorsa. L'evento ormai ampiamente riportato è solo uno di un numero crescente di proteste pubbliche dopo la sua morte, mirate specificamente alla leadership dell'esercito americano e al ruolo dell'organizzazione nella guerra.

"La guerra a Gaza non potrebbe avere luogo se non fosse per le munizioni statunitensi, la copertura diplomatica e il sostegno statunitense", ha detto Howard. "Noi [sentiamo i veterani] dobbiamo respingere l'idea che tutti dobbiamo semplicemente seguire questa particolare linea che l'amministrazione sta spingendo, e che ovviamente anche i militari sono molto favorevoli."

Gli Stati Uniti non hanno messo truppe sul terreno a Gaza, e il presidente Joe Biden ha negato con veemenza che lo faranno. A sostegno di Israele, tuttavia, gli Stati Uniti hanno inviato una serie di munizioni, come i razzi Iron Dome, oltre a un piccolo numero di forze operative speciali per aiutare Israele nelle operazioni di intelligence. La Marina ha schierato navi per sorvegliare il Mar Rosso e respingere gli attacchi dei ribelli Houthi, che hanno preso di mira le navi mercantili in opposizione a Israele.

Mercoledì parlando al Brookings Institution, un think tank di Washington, DC, il capo di stato maggiore dell'aeronautica, generale David Allvin, è stato interrotto da un certo numero di attivisti che sono stati scortati fuori dalla sala mentre urlavano le loro osservazioni. "Di' il suo nome, Aaron Bushnell!" ha gridato un attivista. "Cessate il fuoco adesso", ha gridato un altro, secondo il filmato fornito a Military.com da qualcuno coinvolto nella protesta.

L'Air Force considera la morte di Bushnell come uno dei circa 100 suicidi che deve affrontare ogni anno, ha detto Allvin. Il servizio e gli altri rami militari stanno lottando per ridurre il numero di soldati che muoiono per suicidio, nonché per aumentare l’accesso alle risorse per la salute mentale.

"In questo momento, dove ci troviamo in questo caso il Medio Oriente, comprendendo che c'è molto fervore politico ad esso collegato, questo è solo uno dei nostri aviatori che abbiamo perso", ha detto Allvin all'evento del think tank.

Il servizio offre ad altri aviatori e sorveglianti assistenza sanitaria mentale e guida su come andare avanti dopo la morte di Bushnell e su come condurre un'indagine al riguardo.

Oltre all'incendio delle uniformi, più di 300 veterani hanno partecipato ad una veglia virtuale tenutasi per Bushnell questa settimana, sponsorizzata da About Face, ha detto Howard. Altri veterani, come Shaniyat Chowdhury, un veterano del Corpo dei Marines a New York City, hanno partecipato alle proteste locali contro la guerra e alle veglie a lume di candela sia per Bushnell che per le vite perse a Gaza.

Chowdhury era tra i numerosi veterani arrestati nei giorni precedenti il fine settimana del Veterans' Day del 2023, dopo aver condotto un sit-in presso l'ufficio della senatrice Kirsten Gillibrand, Democratica di New York, chiedendo il suo sostegno nella richiesta di un cessate il fuoco a Gaza. Gillibrand è un membro senior del Comitato per le forze armate.

"Era uno di noi. Sai, quindi è come se anche in quegli ultimi momenti, avessimo capito", ha detto Chowdhury di Bushnell in un'intervista a Military.com. "C'è un senso di cameratismo che dura per sempre, soprattutto ora che siamo dall'altra parte della barricata e stiamo cercando di usare la nostra esperienza in un modo che sarà più utile al mondo."

Sebbene i veterani non siano più soggetti alle restrizioni dei regolamenti militari, i membri del servizio attivo, della riserva e della guardia devono ancora aderire a una serie di linee guida dei loro singoli rami e del Dipartimento della Difesa nel suo complesso.

Secondo le direttive Dipartimento della Difesa 1344.10 e 1325.06, i membri del servizio attivo possono partecipare a varie forme di protesta, tra cui l'adesione a organizzazioni politiche e la partecipazione a eventi come spettatori purché rimangano senza uniforme. Ma non sono autorizzati a partecipare attivamente alle proteste come organizzatori o a parlare a tali eventi, né sono autorizzati a esprimere sentimenti politici al di fuori delle lettere agli editori, per esempio.

Sebbene l'incendio di bandiere e uniformi sia una forma storicamente protetta nel discorso del Primo Emendamento, devono comunque aderire alle linee guida del Dipartimento della Difesa, ha detto a Military.com Rose Riley, portavoce dell'aeronautica, in una e-mail.

https://www.military.com/daily-news/2024/03/01/veterans-burn-uniforms-solidarity-airman-who-died-after-setting-himself-fire-protest-gaza-war.html