Prima parte: le origini

di SCOTT RITTER*

Alexei Navalny, un esponente dell'opposizione politica russa la cui popolarità in Occidente superava di gran lunga il suo sostegno in Russia, è morto mentre era rinchiuso in una prigione russa. Stava scontando una condanna complessiva a 30 anni e mezzo per frode ed estremismo politico, accusa che Navalny ed i suoi sostenitori ritenevano essere poco più che accuse inventate, progettate per mettere a tacere un uomo che negli ultimi anni era emerso come il critico russo più esplicito del presidente russo Vladimir Putin.

Secondo una dichiarazione rilasciata dal Servizio penitenziario federale russo, "il 16 febbraio 2024, nella colonia penale numero 3, il detenuto Alexei Navalny si è sentito male dopo una passeggiata, perdendo quasi subito conoscenza. Il personale medico dell'istituto è arrivato immediatamente ed è stata chiamata un'ambulanza. Sono state eseguite tutte le misure di rianimazione necessarie, che non hanno dato risultati positivi. I medici dell'ambulanza hanno constatato il decesso del detenuto. Le cause del decesso sono in corso di accertamento".

Alexei Navalny aveva 47 anni al momento della morte. Ha lasciato la moglie Yulia e i due figli.

Navalny stava scontando la sua pena nella colonia carceraria IK-3 di Kharp, un insediamento nel distretto autonomo di Yamal-Nenets a circa 2.000 chilometri a nord-est di Mosca, una delle prigioni più remote della Russia con una reputazione di austerità e - secondo i detenuti che vi hanno scontato la pena - di brutalità.

La morte di Navalny è stata ampiamente condannata in Occidente, con il presidente Joe Biden che ha rilasciato una lunga dichiarazione dalla Roosevelt Room della Casa Bianca. Biden ha detto che Navalny "si è opposto coraggiosamente alla corruzione, alla violenza e... a tutte le cose cattive che il governo Putin stava facendo". In risposta, Putin lo ha fatto avvelenare. Lo ha fatto arrestare. Lo ha fatto processare per crimini inventati. Lo ha condannato alla prigione. Tenuto in isolamento. Ma tutto questo non gli ha impedito di denunciare le bugie di Putin".

Biden ha osservato che "anche in prigione [Navalny] era una voce potente per la verità, il che è piuttosto sorprendente se ci si pensa. E avrebbe potuto vivere tranquillamente in esilio dopo l'attentato che lo ha colpito nel 2020 e che lo ha quasi ucciso, potrei aggiungere. E... ma lui... era in viaggio fuori dal Paese in quel momento. Invece è tornato in Russia. È tornato in Russia sapendo che probabilmente sarebbe stato imprigionato o addirittura ucciso se avesse continuato il suo lavoro, ma lo ha fatto comunque perché credeva profondamente nel suo Paese, nella Russia".

Biden ha dato la colpa della morte di Navalny al presidente russo Vladimir Putin. "Non commettete errori. Putin è responsabile della morte di Navalny. Putin è responsabile. Quello che è successo a Navalny è un'ulteriore prova della brutalità di Putin. Nessuno deve essere ingannato, né in Russia, né in patria, né in nessun'altra parte del mondo". Navalny, ha detto Biden, "era tante cose che Putin non era. Era coraggioso. Era un uomo di principi. Si dedicava alla costruzione di una Russia in cui esistesse lo Stato di diritto e in cui questo valesse per tutti. Navalny credeva in quella Russia. Sapeva che era una causa per cui valeva la pena lottare, e ovviamente anche morire".

Yulia Navalnaya alla Conferenza 
sulla sicurezza di Monaco,
 16 febbraio 2024, il giorno in 
cui è morto suo marito

La moglie di Navalny, Yulia Navalnaya, ha parlato della sua morte prima della Conferenza sulla sicurezza di Monaco, alla presenza della vicepresidente Kamala Harris e del segretario di Stato Antony Blinken. "Voglio che Putin e tutto il suo ambiente... gli amici di Putin, il suo governo [sappiano] che dovrà pagare per quello che hanno fatto al nostro Paese, alla mia famiglia ed a mio marito. E quel giorno arriverà molto presto", ha dichiarato, aggiungendo che "Vladimir Putin deve essere ritenuto responsabile di tutti gli orrori che stanno facendo al mio Paese, al nostro Paese - alla Russia".

Simili manifestazioni di dolore e sostegno sono giunte dai leader e dai media di nazioni storicamente schierate contro la Russia. Navalny, a quanto pare, è stato in grado di raccogliere più consensi alla sua causa da morto di quanti ne potesse raccogliere da vivo.

Navalny è stato elevato quasi a mito come simbolo idealizzato della "democrazia russa".

Ma la verità è ben diversa.

Alexei Navalny con i suoi genitori 
e il fratello minore Oleg, 
a metà degli anni '80.

Navalny è nato il 4 giugno 1976. Suo padre era un ufficiale di carriera dell'esercito sovietico. Secondo la madre di Navalny, il figlio si è radicalizzato ascoltando le conversazioni del marito con altri ufficiali sovietici sul deterioramento delle condizioni dell'Unione Sovietica. Navalny si è laureato in legge presso l'Università dell'Amicizia Popolare di Mosca nel 1998, prima di conseguire un master in economia presso l'Accademia finanziaria statale nel 2001. Durante gli studi, Navalny si è impegnato in politica, entrando a far parte dell'associazione di opposizione liberale, Yabloko, nel 1999.

Yabloko (che in russo significa "mela") è nata nel 1993 come blocco di voto alla Duma russa che si considerava l'opposizione politica al presidente russo Boris Eltsin. Nel 1995 Yabloko si è trasformato in un'associazione di partiti politici che ha continuato ad opporsi alla presidenza di Eltsin; infatti, nel maggio 1999 (anno in cui Navalny vi ha aderito) l'associazione Yabloko ha votato a favore dell'impeachment di Eltsin (ironia della sorte, visto il suo futuro orientamento politico, il blocco ha anche votato, nell'agosto 1999, a favore della scelta di Vladimir Putin come Primo Ministro). Navalny ha iniziato a fare politica come organizzatore locale in un momento in cui la vita in Russia aveva toccato quasi il fondo: il decennio degli anni '90 è stato segnato da un massiccio deterioramento delle condizioni di vita dei russi e la corruzione ha caratterizzato quasi ogni aspetto dell'esistenza politica, economica e sociale della Russia. Nel dicembre 2001, Yabloko ha chiesto e ottenuto l'autorizzazione a registrarsi come partito politico.

La maturazione politica di Navalny è avvenuta in un periodo in cui le istituzioni democratiche russe erano quasi esclusivamente organizzate e finanziate da istituzioni occidentali. Il Dipartimento di Stato americano, ad esempio, ha condotto quello che ha chiamato "programma di assistenza alla democrazia", la cui missione era "capitalizzare l'opportunità storica di costruire la democrazia al posto di un sistema comunista centralizzato" creando e alimentando "l'intera gamma di istituzioni, processi e valori democratici" in modo da aumentare la "reattività e l'efficacia del governo russo". Il programma ha fornito sostegno finanziario e manageriale ad "attivisti politici e partiti politici pro democratici, sindacati pro-riforma, sistemi giudiziari, accademie legali, funzionari del governo e membri dei media". I programmi di sviluppo dei partiti politici in Russia finanziati dagli Stati Uniti sono stati attuati attraverso le sovvenzioni del National Endowment for Democracy (NED) e dell'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) al National Democratic Institute (NDI) e all'International Republican Institut (IRI).

Nel 2005, Navalny ha iniziato a collaborare con un'altra attivista politica, Maria Gaidar (figlia dell'ex Primo Ministro Yegor Gaidar e membro del partito politico Unione delle Forze di Destra) per formare una coalizione nota come Alternativa Democratica, o DA. In una dichiarazione rilasciata a funzionari del governo statunitense nel 2005, Maria Gaidar ha ammesso che la maggior parte dei suoi finanziamenti provenivano dalla NED, anche se non ha reso pubblico questo fatto per timore delle conseguenze politiche e legali derivanti dall'essere apertamente affiliata agli Stati Uniti. Un altro beneficiario dei finanziamenti della NED è stato Gary Kasparov, l'ex campione di scacchi diventato attivista politico, che nel 2005 ha formato il Fronte Civile Unito, un'organizzazione dedicata allo smantellamento dell'attuale sistema elettorale in Russia, in modo da poter eleggere una nuova leadership alla Duma e alla presidenza nel ciclo elettorale 2007-2008.

Il periodo 2007-2008 è stato cruciale. Il Presidente russo Vladimir Putin, nominato Presidente da Boris Eltsin alla vigilia di Capodanno del 1999 ed eletto Presidente nel marzo del 2000, stava giungendo alla fine del suo secondo mandato presidenziale. La Costituzione russa consente solo due mandati consecutivi come Presidente, quindi Putin non poteva ricandidarsi. Tuttavia, Putin e il suo Partito Russia Unita avevano trovato una soluzione: se il Partito Russia Unita fosse riuscito a mantenere la maggioranza nella Duma russa, Putin sarebbe stato nominato Primo Ministro. L'allora Primo Ministro, Dmitri Medvedev, si sarebbe poi candidato alla presidenza.

IMMAGINE Kasparov, Gaidar, Navalny

Questo schema, tuttavia, ha aperto la porta, nelle menti dell'opposizione politica russa (e dei loro padroni occidentali), un cambiamento politico radicale. Se a Russia Unita venisse negata la maggioranza alla Duma, Putin non potrebbe ricoprire la carica di Primo Ministro. E una sconfitta di Russia Unita alle elezioni della Duma del dicembre 2007 potrebbe spianare la strada a una sconfitta analoga alle elezioni presidenziali del marzo 2008. Per Kasparov, Gaidar, Navalny e altri leader dell'opposizione, questa era un'opportunità per porre fine a quello che consideravano il governo autocratico di Vladimir Putin.

Gary Kasparov e Alexei Navalny 
alla “Marcia dei dissidenti” 
nel marzo 2006

Anche i promotori della "riforma democratica" (cioè del cambio di regime) del Dipartimento di Stato ritenevano che questa fosse un'opportunità unica di cambiamento. Le "rivoluzioni colorate" finanziate dagli Stati Uniti avevano già spazzato via i governi autocratici in Serbia, Ucraina e Georgia. La speranza era che una "rivoluzione" simile potesse essere organizzata in Russia. Uno degli elementi chiave per far sì che ciò avvenisse era garantire che i gruppi di opposizione ricevessero i finanziamenti necessari per la loro formazione e organizzazione. Oltre alla NED e alle sue due affiliate, la NDI e l'IRI, il denaro è stato inviato a varie ONG e ad individui russi in modo occulto, utilizzando la CIA ed i servizi segreti britannici (SIS).

La CIA è stata anche coinvolta nell'identificazione, nell'addestramento, nel reclutamento e nella gestione di dissidenti politici russi che contribuirono all'attuazione della strategia americana di cambio di regime che mirava a Putin e al suo partito Russia Unita per il ciclo elettorale 2007-2008. Uno di questi dissidenti era una giornalista russa di nome Yevgenia Albats.

Albats si è laureata in giornalismo all'Università di Stato di Mosca nel 1980. Ha ricevuto una borsa di studio Alfred Friendly che l'ha vista assegnata al Chicago Tribune come giornalista ospite nel 1990. Dopo aver vinto una prestigiosa borsa di studio Nieman, nel 1993 Albats ha trascorso due semestri all'Università di Harvard "seguendo le lezioni di alcuni dei più grandi pensatori dell'università, partecipando agli eventi Nieman e collaborando con i suoi colleghi".

Evgenija Albats, Mosca, 2006..

La Direzione delle operazioni della CIA, responsabile della raccolta di informazioni clandestine, gestisce la cosiddetta National Resources Division (NRD). La NRD è responsabile delle attività di raccolta di informazioni umane della CIA all'interno degli Stati Uniti. La NRD ha due programmi principali. Il primo prevede il debriefing volontario di cittadini statunitensi, soprattutto uomini d'affari, che si recano in destinazioni di interesse a cui la CIA potrebbe altrimenti avere difficoltà ad accedere.

Il secondo prevede la valutazione e lo sviluppo di stranieri sul territorio statunitense - studenti, professori in visita, uomini d'affari, eccetera - per un eventuale reclutamento da parte della CIA. L'NRD intrattiene rapporti con le principali università, come Harvard, che ospitano borse di studio e conferenze prestigiose in grado di attirare talenti stranieri in ascesa. Albats era stata inserita nel radar della CIA grazie alla sua borsa di studio Alfred Friendly. Mentre si trovava ad Harvard, non c'è dubbio che sia stata ulteriormente preparata, forse senza che lei se ne rendesse conto.

Albats sarebbe tornata a Cambridge nel 2000, dove ha studiato per il suo dottorato. Una delle sue aree di specializzazione era quella che lei chiamava "organizzazioni di base". Albats ha trascorso l'anno accademico 2003-2004 insegnando all'Università di Yale, dove ha avuto modo di conoscere il Maurice R. Greenberg World Fellows Program, un programma residenziale di quattro mesi a tempo pieno basato sull'International Leadership Center di Yale e ospitato all'interno della Jackson School of Global Affairs. Il programma si svolge ogni anno da metà agosto a metà dicembre e mette insieme i leader emergenti da tutto il mondo: in breve, i bersagli perfetti per la valutazione e l'addestramento da parte dei funzionari della NRD.

Il suo relatore di tesi ad Harvard era Timothy Colton, professore di governo e studi russi. Colton era specializzato nelle complessità delle elezioni russe. L'anno in cui Albats arrivò ad Harvard, Colton pubblicò un libro, Transitional Citizens: Voters and What Influences Them in the New Russia, e mentre Albats preparava la sua tesi, Colton, insieme a Michael McFaul, un professore di Stanford che aveva contribuito. a portare Boris Eltsin al potere negli anni '90 (e che poi sarebbe diventato il principale esperto di Russia del presidente Barack Obama, prima nel Consiglio di sicurezza nazionale e poi come ambasciatore degli Stati Uniti in Russia), ha collaborato a un secondo libro, Scelta Popolare e democrazia gestita: le elezioni russe del 1999 e del 2000.

Lavorando con Colton, la cui ricerca era stata pesantemente sovvenzionata dal Dipartimento di Stato attraverso il National Council for Eurasian and East European Research, Albats si è concentrata sui modi per sfruttare il nazionalismo in Russia da una prospettiva elettorale. L'autrice distingueva tra quello che definiva nazionalismo imperiale e nazionalismo etnico: il nazionalismo imperiale era di competenza dello Stato e come tale andava contrastato. Il nazionalismo etnico, invece, non era considerato pericoloso da Albats, soprattutto in una società politicamente non strutturata come quella russa, dove c'era una naturale tendenza ad unirsi su base etnica.

Albats è tornata in Russia nel 2004, dopo aver difeso con successo la sua tesi di dottorato in scienze politiche. Una delle prime cose che Albats ha fatto è stata quella di trasformare il suo appartamento di Mosca in un salotto di scienze politiche, dove ha riunito giovani attivisti allo scopo di organizzarli in entità politicamente valide in grado di combattere le imminenti elezioni russe del 2007-2008.

Uno di questi giovani attivisti da lei attirati era Alexei Navalny.

Le sedute del salotto politico gestito da Albats, iniziate nel 2004, hanno contribuito all'incontro con Navalny con Maria Gaidar e hanno portato alla creazione dell'organizzazione Alternativa Democratica, nonché di Gary Kasparov (un altro membro nella scena del salotto di Albats) e del suo movimento Fronte Civile Unito. Uno degli obiettivi del salotto era cercare di trovare un modo per ricreare in Russia il tipo di movimento giovanile che era stato creato nel 2004 in Ucraina e che aveva contribuito alla cosiddetta Rivoluzione Arancione, che aveva impedito a Viktor Yanukovich di diventare presidente. Questo movimento, Pora, ha svolto un ruolo essenziale nella mobilitazione dell'opposizione a Yanukovich. Albats e il suo team di aspiranti scienziati politici hanno concepito un equivalente russo, chiamato Oborona, o "difesa". La speranza di Albats, Gaidar, Kasparov e Navalny era che Oborona potesse servire da impulso alla mobilitazione della gioventù russa per spodestare Vladimir Putin dal potere.

Mentre Albats lavorava per organizzare il dissenso politico in Russia, le fondamenta del sostegno occidentale su cui si basava l'opposizione politica russa, ossia i finanziamenti forniti da organizzazioni non governative (ONG) come la NED, sono state smascherate come poco più che un veicolo per la canalizzazione di servizi segreti stranieri illeciti. Nell'inverno 2005-2006, il Servizio di Sicurezza Federale russo (FSB) ha smantellato un sofisticato giro gestito dall'Ambasciata britannica che coinvolgeva la cosiddetta "roccia delle spie" - una sofisticata piattaforma di comunicazione digitale camuffata da roccia - che permetteva alle spie britanniche di comunicare con i loro agenti russi senza doverli mai incontrare.

L'agente russo passava vicino alla roccia e, utilizzando un dispositivo di comunicazione portatile come un Blackberry, scaricava un messaggio elettronico su un server contenuto nella roccia. Le spie britanniche si sarebbero poi avvicinate alla roccia e, utilizzando lo stesso tipo di dispositivo, avrebbero caricato il messaggio sul proprio dispositivo. Lo schema è stato scoperto quando una spia britannica, non riuscendo a recuperare il messaggio, si è avvicinata alla roccia e le ha dato qualche calcio per vedere se il sistema funzionava. Ciò ha attirato l'attenzione degli agenti dell'FSB che lo seguivano, il che ha portato al sequestro della pietra e alla sua valutazione. Un cittadino russo, che si dice sia impiegato in un impianto industriale militare sensibile, è stato arrestato.

La "Roccia delle Spie" usata dagli agenti dei servizi segreti britannici per comunicare segretamente con i loro agenti russi.

Ma l'aspetto più sorprendente dei dati recuperati dalla "roccia spia" è stato il fatto che almeno una delle spie britanniche stava usando il dispositivo per trasmettere informazioni su come varie ONG possono accedere a fondi segreti forniti dal governo britannico. Le persone delle ONG in questione, che avevano ricevuto dispositivi simili a quelli usati dai loro padroni britannici, scaricavano queste istruzioni dalla "roccia". Sulla base delle informazioni raccolte dal server catturato, l'FSB è stato in grado di informare la leadership russa sulle specifiche ONG coinvolte in queste transazioni illecite. Complessivamente, 12 ONG russe - tra cui il Comitato contro la tortura, il Centro per lo sviluppo della democrazia, la Fondazione Eurasia e il Gruppo Helsinki di Mosca - sono state identificate come destinatarie dei fondi illeciti, che erano amministrati come parte del Fondo per le opportunità globali del Ministero degli Esteri britannico.

All'indomani dello scandalo della "roccia delle spie", il governo russo si è mosso per creare una nuova legge sulle ONG che ha imposto condizioni severe per la registrazione e il funzionamento delle ONG, vietando di fatto a qualsiasi ONG coinvolta nella politica di ricevere finanziamenti stranieri. Sebbene le ONG interessate da questa nuova legge, entrata in vigore nell'aprile 2006, abbiano negato qualsiasi illecito, hanno riconosciuto che l'impatto della legge sarebbe stato quello di soffocare il dissenso prima delle elezioni della Duma del 2007 e della corsa presidenziale del 2008 .

Nonostante il giro di vite sulle ONG affiliate al Regno Unito, il "salotto politico" gestito da Albats ha continuato a cercare aggressivamente di coagulare un'opposizione valida in Russia. Spinto da Albats e dalle sue teorie sul potenziale politico del nazionalismo etnico, nel 2007 Navalny ha co-fondato il Movimento di Liberazione Nazionale Russo, un'organizzazione ombrello che ha attirato movimenti ultranazionalisti e di estrema destra. L'ideologia di questi gruppi si spiega forse meglio con gli sforzi di Navalny per cooptarli alla sua causa. In questo periodo Navalny ha realizzato due video per presentare il nuovo partito al grande pubblico russo. Nel primo video Navalny paragonava i musulmani in Russia ai parassiti e terminava sparando a un musulmano con una pistola, dichiarando poi che le pistole stavano ai musulmani come gli scacciamosche e le ciabatte stavano alle mosche e agli scarafaggi. Nel secondo video Navalny paragonava i conflitti interetnici alle carie dentali, sottintendendo che l'unica soluzione era l'estrazione.

Alexei Navalny in un video del 2007 in cui ha paragonato i musulmani a scarafaggi che dovrebbero essere uccisi.

Navalny è stato cacciato da Yabloko nell'estate del 2007, poiché la sua affiliazione al nazionalismo russo di destra estrema era un ponte troppo lungo per il partito politico neoliberale. Ma prima della sua uscita, Navalny è riuscito a farsi notare dai suoi sottoscrittori. Nel marzo 2007 Navalny ha partecipato alla cosiddetta "Marcia del Dissenso", camminando fianco a fianco con uno dei principali organizzatori della protesta, Gary Kasparov.

All'indomani del giro di vite russo sui finanziamenti esteri alle ONG, Kasparov si era rivolto a una rete di oligarchi russi che operavano a Londra e che, in collaborazione con i servizi segreti britannici, finanziavano l'opposizione politica in Russia. Il leader di questo sforzo era l'oligarca russo Boris Berezovsky, che aveva fondato un'organizzazione senza scopo di lucro, la Fondazione Internazionale per le Libertà Civili, che fungeva da copertura per realizzare la missione dichiarata da Berezovsky di far cadere Putin "con la forza" o con una rivoluzione incruenta. Berezovsky è stato assistito in questa impresa da una serie di oligarchi russi, tra cui Mikhail Khodorkovsky, il magnate del petrolio che è stato imprigionato con accuse di corruzione nel 2005, ma la cui fondazione, Open Russia, ha continuato a fornire finanziamenti a gruppi di opposizione politica russa come il Fronte Civile Unito di Kasparov; il governatore di San Pietroburgo dell'epoca, Valentina Matviyenko, ha indicato Berezovsky e Khodorkovsky come la fonte del denaro utilizzato per organizzare la "Marcia del Dissenso".

Anche Gary Kasparov ha notato che la maggior parte del sostegno mediatico alla marcia è stato fornito da Yevgenia Albats attraverso le sue trasmissioni "Eco di San Pietroburgo".

L'influenza di Albats su Navalny era evidente. Più tardi, quando ha spiegato perché aveva abbracciato il nazionalismo di destra, la risposta di Navalny sembrava essere stata presa dalla tesi di dottorato di Albats ad Harvard. "La mia idea è che bisogna comunicare con i nazionalisti ed educarli", ha detto Navalny. "Molti nazionalisti russi non hanno un'ideologia chiara. Quello che hanno è un senso di ingiustizia generale a cui rispondere con l'aggressione contro le persone con un diverso colore della pelle o con occhi di forma diversa. Credo sia estremamente importante spiegare loro che picchiare gli immigrati non è la soluzione al problema dell'immigrazione clandestina; la soluzione è il ritorno a elezioni competitive che ci permettono di sbarazzarci dei ladri e dei truffatori che si arricchiscono grazie all'immigrazione clandestina".

Nonostante le indicazioni fornite dal Dipartimento di Stato e dalla CIA attraverso proxy (consapevoli o meno) come Albats, ed ai finanziamenti occulti forniti dai servizi segreti britannici, l'obiettivo di generare una "rivoluzione colorata" russa che possa spazzare via dal potere Vladimir Putin e il suo partito Russia Unita è fallito. La Russia Unita ha dominato le elezioni della Duma del 2007, ottenendo il 65% dei voti e assicurandosi 315 seggi su 450; nel marzo 2008, Dmitri Medvedev ha vinto la corsa alle presidenziali, ottenendo il 71,25% dei voti. Medvedev ha poi mantenuto la promessa di nominare Vladimir Putin primo ministro.

Il ciclo elettorale 2007-2008 ha rappresentato una sconfitta devastante per gli oppositori politici di Vladimir Putin e per i loro sostenitori occidentali. Per Navalny, tuttavia, è stata una liberazione: si era stancato delle continue lotte e del continuo sgomitare per il potere all'interno dei ranghi dell'opposizione politica russa. Invece, Navalny ha iniziato a dedicarsi alla sua nuova passione: "l'attivismo degli azionisti". Nel 2008, Navalny ha acquistato 300.000 rubli di azioni di cinque società russe di petrolio e gas con l'obiettivo di diventare un azionista attivista. Ha fondato l'Associazione degli azionisti di minoranza, attraverso la quale ha utilizzato il suo status di azionista per spingere la trasparenza sulle attività finanziarie di queste società, come richiesto dalla legge.

Navalny ha iniziato a partecipare alle assemblee degli azionisti di alcune delle società più ricche, chiedendo risposte a domande scomode che è riuscito a formulare esaminando i documenti aziendali legalmente disponibili per gli azionisti. Uno dei suoi primi obiettivi è stata la SurgutNeftGas, o Surgut oil and gas company. Navalny aveva acquistato 2.000 dollari in azioni e aveva sfruttato il suo status di azionista di minoranza per imbucarsi a una riunione degli azionisti nella città siberiana di Surgut. Quando è stato chiesto agli azionisti se c'erano domande, Navalny ha preso il microfono e ha continuato a chiedere ai dirigenti della società l'entità ridotta dei loro dividendi e la natura opaca della proprietà dell'azienda. Le sue domande messe hanno messo a disagio i dirigenti e hanno suscitato gli applausi di molti dei 300 azionisti presenti.

Navalny stava cavalcando la scia del neopresidente Dmitri Medvedev e del suo obiettivo dichiarato di eliminare la corruzione. Oltre a SurgutNeftGas, Navalny aveva messo nel mirino colossi come Gazprom e Rosneft, attaccando perifericamente Medvedev, ex presidente di Gazprom, e Vladmir Putin, il cui stretto collaboratore, Igor Sechin, è stato sia presidente di Rosneft che vice primo ministro.

Navalny ha scritto delle sue varie campagne online, attraverso il suo blog LiveJournal. Centinaia di migliaia di russi hanno seguito il suo lavoro ed i commenti sono stati per lo più favorevoli (anche se diversi iscritti hanno messo in dubbio le motivazioni di Navalny, accusandolo di gestire un racket delle estorsioni finalizzato al guadagno, accusa che Navalny ha respinto senza smentire).

Legando la sua campagna anticorruzione alla piattaforma anticorruzione di Medvedev, Navalny non solo si è messo al riparo da ritorsioni dirette, ma è stato in grado di attirare l'attenzione e il sostegno del mainstream russo. Sergei Guriev, preside della New Economic School di Mosca, e il suo vice, Alexei Sitnikov, hanno iniziato a sostenere il lavoro di Navalny.

Il problema principale per Navalny, tuttavia, era il reddito. Doveva ancora padroneggiare l'arte della raccolta fondi online e non si era ancora affermato come uno degli oppositori politici designati per i quali sarebbero stati disponibili finanziamenti occidentali. Nel dicembre 2008, è arrivata un'offerta da Nikita Belykh, il governatore di Kirov, che, data la sua difficile situazione finanziaria, non poteva rifiutare.

Nikita Belykh, originario della regione di Perm, aveva ricoperto diversi incarichi nell'amministrazione locale, tra cui quello di vicegovernatore, fino al maggio 2005, quando era stato eletto leader dell'Unione delle forze di destra, uno dei principali partiti di opposizione, succedendo a Boris Nemtsov, noto critico del presidente Vladimir Putin. Belykh ha assunto il ruolo di leader dell'opposizione e nell'ottobre 2005 ha contribuito a formare una coalizione con il partito Yabloko, nota come Yabloko-Democratici Uniti, per partecipare alle elezioni della Duma di Mosca, tenutesi il 4 dicembre 2005. Sebbene la coalizione abbia ottenuto l'11% dei voti e sia riuscita a essere rappresentata alla Duma di Mosca, diventando uno dei soli tre partiti (insieme a Russia Unita e al Partito Comunista) a entrare nella nuova legislatura moscovita, non si è rivelata duratura; i piani di fusione con Yabloko sono stati accantonati alla fine del 2006.

L'Unione delle Forze di Destra, come tutti i partiti di opposizione, è stata demoralizzata dai risultati del ciclo elettorale 2007-2008. Dopo le elezioni presidenziali, nel marzo 2008, il presidente eletto, Dmitri Medvedev, ha contattato Belykh offrendogli la carica di governatore della regione di Kirov. Belykh, con sorpresa di quasi tutti, accettò l'incarico. I suoi ex alleati politici, come Maria Gaidar e Alexei Navalny, hanno condannato Belykh per quello che consideravano un tradimento: mentre loro continuavano a lottare contro gli apparatchiki pro-Putin profondamente radicati che governavano la Russia, Belykh aveva abbandonato la nave e ora faceva parte dell'establishment che tanto aveva disprezzato.

Il governatore della regione di Kirov Nikita Belykh (a destra) incontra il presidente Dmitri Medvedev, maggio 2009.

A Mosca, Alexei Navalny e Maria Gaidar erano intrappolati in un incubo politico post-apocalittico. Il denaro si era prosciugato insieme alle loro fortune politiche e nessuno era dell'umore giusto per fare nuove scorrettezze politiche. Anche se Belykh aveva lasciato la scena politica moscovita, era ancora un amico. Il 18 novembre 2008, Belykh contattò Navalny per sapere se fosse interessato a prestare servizio come consulente volontario, consigliando il nuovo governatore su come migliorare la trasparenza della gestione delle proprietà della Regione di Kirov.

Navalny accettò.

(Anche Maria Gaidar ha seguito Navalny nella Regione di Kirov, accettando la nomina a vice governatore nel febbraio 2009).

Il capoluogo della Regione di Kirov è la città di Kirov, situata a circa 560 miglia a nord-est di Mosca. Sebbene Kirov sia nota per la sua industria pesante, la regione di Kirov è anche un’importante produttrice di legname. Nel 2007, la Regione di Kirov ha intrapreso una riorganizzazione dell'industria del legname della regione, consolidando il controllo di trentasei fabbriche di legname sotto un unico tetto, un'impresa statale unitaria nota come Kirovles. Uno dei problemi che Kirovles si troverà ad affrontare fu quello di limitare la pratica della vendita di legname in contanti intrapresa da molte delle segherie. I gestori delle segherie realizzavano un discreto profitto, ma questo denaro non veniva registrato come reddito per Kirovles, che quindi operava in deficit.

Uno dei primi progetti di Navalny fu quello di incontrare il direttore di Kirovles. Durante l'incontro, Navalny ha suggerito che il modo migliore per fermare la vendita diretta non autorizzata di legname da parte dei gestori delle segherie sarebbe stato quello di far lavorare Kirovles con una società di intermediazione del commercio di legname, che si sarebbe occupata di trovare clienti per il legname prodotto da Kirovles. Il caso volle che Navalny si fosse coordinato con un amico, Petr Ofitserov, che aveva costituito una società di commercio di legname, la Vyatskaya Forest Company, o VLK, a questo scopo. Il 15 aprile 2009, Kirovles ha firmato il primo di diversi contratti per l'acquisto di legname da Kirovles da parte di VLK per un valore complessivo di circa 330.000 euro. VLK era poi responsabile della vendita di questo legname ai clienti e avrebbe incassato una commissione del 7% per queste vendite.

A luglio, Navalny ha intrapreso un controllo (revisione) di Kirovles. Nell'ambito della revisione, Belykh ha istituito un gruppo di lavoro con l'obiettivo di ristrutturare Kirovles. Navalny è stato nominato capo di questo gruppo di lavoro. Sulla base dei risultati dell'audit, il 17 agosto il direttore di Kirovles è stato sospeso dal suo incarico per cattiva gestione.

Il 1° settembre, Kirovles ha rescisso i contratti con la VLK.

Navalny ha terminato il suo lavoro a Kirov l'11 settembre 2009 ed è tornato a Mosca.

Per buona parte dell'anno successivo, Alexei Navalny si è concentrato sul suo lavoro con l'Associazione degli azionisti di minoranza, di cui ha parlato attraverso il suo blog LiveJournal. Navalny era ancora una persona relativamente sconosciuta in Russia, ma il suo approccio da Davide contro Golia alla scoperta della corruzione stava iniziando ad attirare l'attenzione dei funzionari governativi e degli appassionati di politica. Alcuni hanno accusato Navalny, attraverso il suo attivismo azionario, di aver semplicemente messo in atto una gigantesca truffa, denunciando la corruzione per estorcere pagamenti agli enti presi di mira. Altri si sono chiesti come fosse in grado di pagare tutto il suo lavoro, suggerendo che fosse finanziato da entità che non avevano in mente gli interessi del governo russo.

Altri ancora si preoccupavano della sua sicurezza. Navalny ha parlato di questo aspetto della sua vita con un giornalista nell'inverno del 2009, affermando che i suoi timori riguardavano l'arresto "o, nel peggiore dei casi, la possibilità che qualcuno mi facesse uccidere".

Prima di lasciare Kirov, Alexei Navalny ha incontrato Maria Gaidar per discutere del suo futuro. Gaidar aveva fatto parte del salotto di scienze politiche gestito da Yevgenia Albats e condivideva l'opinione espressa da Albats e da Gary Kasparov secondo cui Navalny aveva un potenziale come attivista, ma mancava del tipo di raffinatezza politica necessaria per sfondare sulla scena nazionale. Gaidar era a conoscenza del programma Yale World Fellows e incoraggiò fortemente Navalny a candidarsi.

Tornato a Mosca, Navalny prese a cuore il suggerimento di Gaidar. Navalny si consultò con Sergey Guriev, il presidente della New Economic School, che accettò di nominare Navalny per la borsa di studio. Guriev scrisse una raccomandazione e si rivolse a Yevgenia Albats e Gary Kasparov, che accettarono di scrivere raccomandazioni per Navalny. Albats si è rivolta alle sue conoscenze a Yale e ha messo Navalny in contatto con Oleg Tsyvinsky, professore di economia a Yale, che ha aiutato Navalny a superare il processo di candidatura. Navalny è stato messo in contatto con Maxim Trudolyubov, redattore dell'apprezzato quotidiano economico Vedomosti e alumno del World Fellow Program di Yale, classe 2009. Trudolyubov ha usato le sue conoscenze per far sì che Vedomosti nominasse Navalny "Individuo Privato dell'anno" per il 2009, contribuendo a rafforzare il suo curriculum.

Sergei Guriev, presidente della New Economic School.

Il programma Yale World Fellows richiede che i candidati abbiano "tra i cinque ed i venticinque anni di carriera professionale, con risultati dimostrati e significativi a livello regionale, nazionale o internazionale". La "descrizione del lavoro" di Alexei Navalny a Yale era "Fondatore dell'Associazione degli azionisti di minoranza", una posizione che ricopriva da meno di un anno al momento della candidatura. Navalny era anche indicato come "cofondatore del movimento Alternativa Democratica". Non è stato detto che, pur essendo stato cofondatore di questo movimento nel 2005, lo ha fatto in qualità di membro del partito Yabloko, partito che poi ha cacciato Navalny nel 2007 a causa dei suoi legami con i nazionalisti di destra.

Il programma Yale World Fellows, classe 2010. Navalny è in piedi, quarto da destra.

Il 28 aprile 2010, Alexei Navalny ha fatto il seguente annuncio sul suo blog LiveJournal:

"Ragazze e ragazzi, ho avuto la fortuna di entrare nel programma Yale World fellows dell'Università di Yale. Non è stato facile, la competizione era di circa 1000 persone per 15 posti. Pertanto, trascorrerò la seconda metà del 2010 nella città di New Haven, nel Connecticut".

Navalny ha esposto le sue aspettative da questa esperienza. "Voglio ampliare seriamente gli strumenti del nostro lavoro e imparare/capire come utilizzare tutti i tipi di leggi sulla corruzione estera, la legislazione USA/UE contro il riciclaggio di denaro, le regole di scambio, ecc. contro i Manager Effettivi [EM]. Dobbiamo essere in grado di distruggere gli EM dove non saranno protetti dagli avidi truffatori della Procura generale e dei tribunali russi. Pertanto", concludeva Navalny, "le nostre attività non potranno che espandersi... presto colpiremo gli EM in tutti i fusi orari e in tutte le giurisdizioni".

All'inizio di agosto del 2010, Navalny, sua moglie Yulia ed i loro due figli hanno lasciato Mosca per New Haven. Lì si prospettava un nuovo ordine mondiale che avrebbe cambiato per sempre, e alla fine sarebbe costato, la vita di Navalny.

*Scott Ritter è stato un ufficiale dei Marines, un agente della CIA ed un ispettore all’ONU per gli USA