Duecento dieci anni fa, il 15 settembre 1812, l'esercito francese guidato dall'imperatore Napoleone entrò nel Cremlino a Mosca. Agli occhi del mondo, era tutto finito: la città più grande della Russia giaceva prostrata ai piedi del più grande supremo militare del mondo.

Tuttavia nel giro di tre mesi l'esercito di Napoleone fu costretto alla fuga: il corpo e i reggimenti semplicemente divennero ombre dei loro ex comandanti, prima proclamati come grandi personalità. L'enorme forza che invase la Russia in estate fu quasi distrutta entro la fine dell'anno; La quantità delle perdite esatte sono oggetto di discussione ancora oggi, ma si stima che il numero di soldati morti o catturati fosse tra 400.000 e 500.000.

* Perché Napoleone ha perso? *

La classica narrativa occidentale è che Napoleone ha dovuto ritirarsi a causa dell'inverno russo, queste forze abbattute dal duro clima.

La visione comune russa è che Napoleone fu stato accolto da una diversa forza naturale: il patriottismo, che ha spinto la gente comune a prendere armi contro gli invasori francesi, completando gli sforzi dell'esercito normale. Il racconto di Leo Tolstoy sulla guerra ha contribuito a questa immagine ed è difficile competere con il potere del suo genio letterario. Tuttavia c’era poco di casuale o naturale nella sconfitta di Napoleone. Prima di tutto è difficile immaginare che un generale così esperto abbia dimenticato di considerare il clima del paese che ha deciso di conquistare. In effetti Napoleone aveva già condotto campagne invernali. La battaglia di Austerlitz nel 1805 fu persa dai russi a temperature più fredde della battaglia di Berezina, dove prevalgono i russi. Nel frattempo, la battaglia di Eylau, che si è conclusa in modo inconcludente per entrambe le parti, si è verificata durante le forti tempeste di neve.

In altre parole, Napoleone non era un capo africano che poteva essere scusato per non aver mai visto neve in vita sua. Anche la storia di resistenza di base è tutt'altro che accurata. Non era la prima volta che Napoleone doveva combattere contro un esercito militare popolare - in Spagna, tali forze svolgevano un ruolo ausiliario nel normale corpo di Wellington e l'esercito francese non fu distrutto così come lo fu totalmente e rapidamente in Russia. I russi stessi affrontarono una guerra di guerriglia in Finlandia durante la campagna svedese del 1808-09, quando l'inverno fu estremamente duro. Ma questo non ha fermato l'offensiva russa. In altre parole, né la neve né la resistenza di massa avrebbero potuto garantire il risultato e certamente non avrebbero potuto garantire la sconfitta di un enorme esercito guidato da un brillante generale.

* Guerra insolita *

La guerra del 1812 fu insolita. Inizialmente, l'esercito francese avanzava e i difensori russi si ritirarono. Nessuna delle battaglie avrebbe potuto cambiare il corso del conflitto. Napoleone iniziò quindi a ritirarsi, ma i successivi scontri non avevano nessun impatto significativo sulla situazione generale. Napoleone continuava a tornare indietro passo dopo passo e i russi continuarono a seguire il suo esercito. Ma i russi non stavano semplicemente reagendo a una campagna che sembrava avere la sua logica interna: avevano un piano dettagliato. Lo schema aveva le sue radici nelle campagne fallite del 1805 e del 1806-07. Dopo una serie di sconfitte umilianti, lo zar Alessandro I° e Napoleone firmarono i trattati di Tilsit. Tuttavia questo accordo di pace non risolse il conflitto tra i due paesi e tutti si resero conto che non era altro che un breve interludio. Napoleone fu bravo a raggiungere obiettivi tattici e questo presentò un problema per i russi. Inoltre fino a quel momento la Russia aveva sempre fatto parte di una coalizione, tra cui Austria e Prussia, ma ora quete nazioni erano sotto il dominio di Napoleone e non erano in grado di aiutare la Russia. Ciò significava che il nemico avrebbe avuto molte più truppe guidate dal grande comandante militare. Nessuno avrebbe scommesso sull'esercito russo in queste circostanze. Pertanto doveva trovare misure asimmetriche. Usando un'analogia sportiva, è come se i russi hanno dovuto trascinare Mike Tyson in un torneo di tiro al bersaglio.

* L'architetto della vittoria *

Nell'aprile 1812, questa idea fu sviluppata in un piano d'azione. Curiosamente, è stato elaborato da una persona che non è ben nota nell'attuale Russia. Era il tenente colonnello Pyotr Chuykevich che prestò servizio nell'ufficio speciale del ministero di guerra, un dipartimento segreto che non molti conoscevano. L'ufficio speciale era parte di uno dei progetti che riguardava gli animali domestici voluto dal ministro della guerra Michael Barclay de Tolly, un principe russo e soldato di origine tedesca baltica e scozzese. Barclay de Tolly era un comandante brillante e di successo, sebbene i suoi talenti fossero in aree che di solito non portavano gloria militare - era bravo a organizzare tutte le catene, la logistica e il raduno. In altre parole era bravo nelle cose che raramente si notano fino a quando non diventano la più grande debolezza dell'esercito. Chuykevich era uno dei suoi nominati nell'ufficio speciale, che era in effetti, la prima agenzia di raccolta di intelligence ufficiale della Russia. Chuykevich ha prodotto una nota analitica intitolata "Patriotic Thoughts" (Pensieri patriottici), che fu consegnata a Barclay di Tolly.

Avendo studiato attentamente la composizione dell'esercito francese e della strategia preferita di Napoleone, il tenente colonnello ragiona che il modo migliore era non lasciare che l'esercito francese usasse il suo enorme vantaggio basato sulla forza. Suggerì di evitare una battaglia generale per risparmiare le truppe della Russia e di ritirarsi mentre conduceva la guerriglia guerreggiata, specialmente nei confronti delle retrovie delle truppe nemiche, al fine di colpire le loro linee di rifornimento e indebolire l'esercito di Napoleone fino al renderlo esausto per ottenerne su di esso il vantaggio. Fu un piano ben orchestrato. C'erano solo due possibilità per il formidabile esercito francese di ottenere rifornimenti: facendosele consegnare dall'Europa occidentale o saccheggiando tutto quello che avrebbero trovato così foraggiando se stessi. Ovviamente, le consegne dall'Occidente non sarebbero state affidabili a causa delle enormi e sempre crescenti distanze che i convogli avrebbero dovuto coprire, nonché le condizioni spaventose delle strade russe. E se l'esercito francese stesse scommettendo sul foraggiamento per le forniture a livello locale, si verificò un altro problema. Poiché la densità di popolazione in Russia era (ed è ancora) molto più bassa rispetto ad altre parti d'Europa, le missioni di foraggiamento di Napoleone avrebbero dovuto viaggiare in lungo e in largo per ottenere rifornimenti sufficienti. E questo è quando incontrarono un secondo problema.

* Guerra partigiana *

I russi furono creativi nell'organizzazione delle operazioni partigiane. In effetti, questa designazione copriva due fenomeni distinti. Da un lato, c'erano distacchi regolari attivi nelle retrovie della linea operativa dell'esercito francese. Erano guidati da ufficiali e consistevano in cosacchi, dragoni, ussari e talvolta fanteria leggera. Avevano spesso la loro artiglieria leggera. Queste unità effettuarono la ricognizione, distrussero i foraggiatori e intercettarono i corrieri. I francesi dovettero anche affrontare unità irregolari costituite da contadini che cercarono di impedire ai predoni di entrare nei loro villaggi impedendo così i saccheggi. Molte di queste unità furono guidate dal padrone di casa locale che era spesso un ufficiale militare in pensione esperto nelle basi dell'organizzazione militare. Cercarono di reclutare contadini che avevano un po’ di esperienza con armi e vita all'aperto: cacciatori, uomini abili con la frusta, forestali e così via. Queste unità comunicavano tra loro usando le campane della chiesa. Naturalmente, i contadini armati potevano fare poco contro l'esercito francese, ma nessuno mai si aspettava questo questo da loro - tutto ciò che dovevano fare era avvisare le normali forze partigiane. Se i partigiani non riuscirono a scoraggiare il nemico, l'esercito regolare venne in soccorso. Questo arrangiamento non fu l'ideale, ma funzionò per la maggior parte del tempo. All'interno di questo paradigma, le principali forze dell'esercito ebbero un ruolo peculiare. Dovevano mantenere sotto controllo Napoleone, limitando la libertà del suo esercito e impedendo che si fermasse ad una grande distanza o si muovesse liberamente attraverso il paese. L'esercito russo usò questo approccio perché, essendo consapevole della sua presenza, i francesi non potevano né rilassarsi né disperdersi. Di conseguenza, le forze francesi non avevano nemmeno finito la loro offensiva quando iniziarono a morire di fame. Non erano in grado di ottenere abbastanza cibo e non potevano inviare abbastanza truppe per proteggere le comunicazioni perché Napoleone aveva bisogno di una forza in grado di affrontare il principale esercito russo. Inoltre, i russi si stavano ritirando ulteriormente. I francesi erano già a centinaia di chilometri dalle loro basi e dovevano lasciare un sacco di persone nelle retrovie per mantenere l'ordine, mentre le forniture dall'Occidente si erano prosciugate.

* Perché i russi a Mosca si sono arresi? *

La battaglia vicino al villaggio di Borodino, che Mikhail Kutuzov - il Comandante in capo delle forze russe - accettò di combattere, era in contrasto con questa logica. Tuttavia, Kutuzov era un politico e un leader militare. Si rese conto che rinunciare a Mosca senza una grande battaglia sarebbe stato qualcosa che la società russa non avrebbe perdonato. Eppure era perfettamente consapevole del fatto che le ragioni dei combattimenti erano più politiche che militari, quindi, visto che dopo il primo giorno di battaglia non vi fu una vittoria decisiva per entrambe le parti, invece di fare un’offensiva (che avrebbe solo portato alla totale sconfitta dell'esercito regolare russo in battaglia), si ritirò e segnò la resa di Mosca per salvare le forze russe. Di conseguenza, entrando a Mosca, Napoleone addentò il formaggio nella trappola per topi. La più grande città della Russia lo tenne bloccato per diverse settimane. Per tutto quel tempo, l'imperatore francese cercò di negoziare la pace, ma fallì. Quelle settimane miseroo la Grande Armée sull'orlo del disastro. Dopo un po' i francesi si ritirarono. Mentre si imbarcano nel lungo viaggio di ritorno a casa, il tempo era ottimo e gli orrori del "terribile inverno russo" - che in realtà si rivelò abbastanza ordinario - doveva ancora venire, ma l'esercito stava già iniziando a soffrire la fame. Mentre le temperature scendevano sotto lo zero, i cavalli iniziarono a morire e alcuni di loro furono macellati per il cibo. Mancanza di cavalli significava non avere la cavalleria e questo rese i francesi vulnerabili alle unità di cavalleria mobile russa che attaccavano l'esercito di Napoleone.

I passi successivi adottati dal maresciallo di campo Kutuzov furono prevedibili.

Continuò a inviare le forze fresche contro la guardia di retrovia francese, cercando di evitare grandi scontri e mantenere i francesi in movimento. Anche le truppe russe non furono immuni al freddo e proprio come i francesi ebbero soldati che rimasero indietro e quelli che si ammalarono. Tuttavia, mentre i soldati russi potevano rimanere nei villaggi vicini fino a quando non si fossero ristabiliti, i francesi dovettero rimanere indietro fino ad essere presi prigionieri o peggiorare fino a sviluppare complicazioni. Una volta indeboliti, divennero vulnerabili alle infezioni.

* Provati dalla fame e dal freddo inverno *

Una delle cose chiave che Kutuzov ordinò di fare ai suoi ufficiali sarebbe potuta non essere eroica, ma fu pratica. I russi stavano prendendo di mira deliberatamente i negozi di cibo francesi. Pertanto la sconfitta della brigata del generale Jean-Pierre Augureau nel Villaggio di Lyakhovo da parte dei partigiani era essenzialmente un buon beneficio nella caccia ai depositi di approvvigionamento. L'esercito francese non congelava a morte, ma stava morendo di fame, mentre la battaglia assomigliava più a delle esecuzioni, poiché i russi usavano artiglieria per disperdere le unità francesi che le marciavano oltre, senza la necessità di un impegno generale. I francesi non potevano comunque combattere molto, poiché la maggior parte dei loro cavalli era stata mangiata e le loro pistole erano state abbandonate precedentemente. I soldati feriti affrontarono lo stesso dilemma dei malati - o essere trascinati insieme al rischio di complicanze e infezioni, o essere lasciati in balia dei russi - che in realtà non era una cattiva idea. Soffrendo del freddo e delle difficoltà dell'autunno e successivo inverno, le truppe russe non erano inclini a infliggere ancora più dolore ai francesi prigionieri. Dopo che la maggior parte del Corpo d’Armata del maresciallo Michel Ney fu stato distrutto vicino a Krasny, i sopravvissuti semplicemente camminarono verso le posizioni russe per chiedere dove poter arrendersi. Furono disarmati e furono mandati ai falò dove i c’erano anche i soldati russi, che erano altrettanto congelati e malridotti, che offrirono la vodka ai loro prigionieri per farli scaldare. Questo potrebbe sembrare surreale, ma non lo fu per coloro che marciarono a temperature sotto zero per giorni.

Uno degli elementi chiave di questa strategia di "soffocamento" fu un'operazione intrapresa dal piccolo esercito del Danubio guidato da Pavel Chichagov dietro le linee di Napoleone. In quei giorni, Chichagov fu per lo più ricordato come l'uomo che non riuscì a chiudere la trappola e permise a ciò che rimase dell'esercito francese di fuggire nella battaglia vicino al fiume Berezina. Tuttavia, la parte più importante dell'operazione di Chichagov fu ciò che fece prima, non durante la battaglia di Berezina. Prima di procedere a cercare di intrappolare Napoleone a Berezina, Chichagov prese il controllo di Minsk, il deposito chiave dei francesi dove si producevano due milioni di razioni giornaliere. Non doveva nemmeno essere a Berezina, poiché aveva distrutto le possibilità dell'esercito francese di sopravvivere. A causa di un conflitto personale con Kutuzov e del suo ultimo fallimento nell’intrappolare Napoleone, Chichagov non fu salutato come un eroe di guerra; Tuttavia, il suo principale successo fu la battaglia contro le linee di approvvigionamento. E quello fu il momento in cui iniziò davvero il freddo amaro, uccidendo persone che si avvicinarono a ovest attraverso le pianure e le foreste coperte di neve. Ma il maltempo fu solo l'ultimo chiodo nella bara della Grand Armée, mettendo così fine ad un esercito che era già stato distrutto.

*** Per la Russia, il 1812 significò non solo un grande trionfo militare, ma anche la vittoria di intelligenza e autocontrollo sulla forza bruta. I russi avevano un piano e lo misero in pratica, mentre lo zar Alessandro I° era abbastanza risoluto da rimanere in rotta anche dopo che Napoleone catturava Mosca. Il coraggio dei soldati, il clima e altri fattori ovvi ebbero un ruolo, ma la guerra del 1812 è soprattutto, un trionfo di strategia e coerenza nel perseguire obiettivi.

* Di Evgeny Norin,

Storico russo che si è concentrato sui conflitti e sulla politica internazionale

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